La stéatite est la pierre idéale pour construire un foyer de masse, selon les auteurs du livre Poêles à accumulation – Le meilleur du chauffage au bois1, Vital Bies et Marie Milesi. Elle « possède une forte capacité de résistance à la chaleur et d’excellentes propriétés dynamiques qui en font la reine des parements de poêles à accumulation », écrivent-ils. Lorsque bien sélectionnée dans un gisement, elle peut être « aussi dense et accumulatrice que le granite ».
Selon sa taille et celle de la maison, un foyer de masse peut la chauffer avec un seul feu par jour, ou deux par temps froid, en stockant la chaleur dans le corps du foyer qui contient des tonnes de maçonnerie.
La stéatite a l'avantage de diffuser la chaleur rapidement et, surtout, elle peut servir de pierre réfractaire dans la boîte à feu, car elle résiste aux très hautes températures de combustion qui détruiraient du granite. Ces températures assurent une combustion complète, évitant de générer de la créosote si le bois est bien sec (18 % et moins d’humidité).
Propriétaire de carrière, fabricant et installateur de foyer
Dans les années 1980, les hausses rapides des prix du mazout ont incité un fabricant finlandais, Tulikivi, à raviver les foyers de masse en stéatite qu’il exporte partout dans le monde. Ceux-ci sont toutefois coûteux, les plus gros frôlant les 50 000 $ incluant le transport, mais avant l’assemblage.
« Les gens sont vraiment contents de trouver un produit qui est québécois », dit Jean-François Vachon, concepteur, fabricant et installateur depuis une vingtaine d’années de foyers de masse et de comptoirs en pierre stéatite puisée dans sa carrière familiale. « On a accès à la carrière, on a notre usine de transformation, on a tout », dit celui qui est copropriétaire avec sa sœur Chantal de l’entreprise Les Pierres Stéatites, située à East-Broughton dans Chaudière-Appalaches, et fondée en 2000. C’est à ce moment que leur père a acquis cette carrière qui était exploitée dans cette même ville depuis 1923, et où il travaillait.
Acheter directement de ce fabricant local rend ce foyer en maçonnerie haut de gamme beaucoup plus accessible. Selon leur masse de 3 500 à 10 000 livres permettant de chauffer doucement des aires ouvertes de 800 à 1 800 pieds carrés, les foyers des Pierres Stéatites avec four coûtent entre 18 000 $ et 30 000 $ incluant le transport et l’installation. Ajouter 2 000 $ à 4 000 $ pour un à quatre bancs chauffants, ainsi que les coûts d'une cheminée d'une structure de maçonnerie ou d’acier requise pour soutenir le foyer.
© Les Pierres Stéatites
Dans le cadre d’une longue entrevue sur notre chaîne YouTube, M. Vachon disait s’efforcer à offrir des prix raisonnables, en évitant d’importer des matériaux comme le ciment réfractaire et les produits en fonte. « La quincaillerie de nos foyers est fabriquée ici au Québec; tout ce qui est portes, contrôle d’air et contrôle de cheminée. »
Il précise que l’entièreté de ses foyers, même la boîte à feu (l’âtre), est composée de stéatite, ce qui accélère la construction. Au lieu de requérir des parois en maçonnerie de 4 à 6 pouces d’épaisseur, comme les autres foyers de masse, les siennes ont seulement 2 3/8 po grâce aux propriétés exceptionnelles d’absorption et de conduction thermiques de la stéatite. « Donc, le volume du foyer est plus compact, mais il gardera quand même sa température beaucoup plus longtemps parce que la pierre est très dense. Le foyer augmentera sa température plus rapidement que s’il était en briques régulières ou autre type de pierre moins dense. »
On l’appelle aussi pierre à savon, mais la stéatite n’est pas toujours tendre. « Celle utilisée pour les foyers de masse contient à peu près 50 à 60 % de talc, ce qui la rend beaucoup plus dure qu’une pierre à savon utilisée en sculpture, qui contient jusqu’à 90 % de talc », ajoute l’expert. La dureté se voit d’abord à l’œil, explique-t-il : « Le veinage est différent, il est un peu plus blanc dans la pierre de sculpture. On voit tout de suite la différence en la récoltant : elle se perce et se coupe beaucoup plus facilement, son plus haut taux en talc la rend plus tendre. Si on la gratte, on voit qu’elle est plus facile à égratigner. »
Installation rapide
Comme l’extérieur des canaux latéraux du foyer de stéatite sert aussi de finition, selon la taille de l’appareil, l’installation du foyer peut se faire en une à trois journées. Il a fallu seulement deux jours pour monter l’énorme foyer sur une dalle soutenue par une fondation construite au sous-sol d'une maison de Val-Morin. Excluant ses bancs, il mesure 5 pi en façade par 4 pi de profondeur et 8 pi de hauteur. « La première journée, ils étaient cinq ou six hommes pour entrer les morceaux et monter la base, et le lendemain, ils étaient trois », relate la propriétaire en entrevue chez elle. Celle-ci était en confiance puisque Jean-François Vachon lui-même pilotait l’installation. « Ça procure une grosse sécurité, dit-elle. On sait que tout est bien fait. »
Un bon bricoleur peut même installer un petit modèle lui-même, selon M. Vachon. « C’est plus facile qu’avec une maçonnerie conventionnelle parce qu’on n’a pas de joint de mortier de telle épaisseur et tout ça. Le seul secret, c’est qu’il faut partir sur une surface très, très droite. Après, les morceaux s’imbriquent un dans l’autre. Chaque pièce est taillée avec des rainures et est numérotée. Il y a une colle entre chaque pièce puis un petit crochet qui les fixe ensemble. »
Selon lui, ses foyers assurent un confort économique à une température d’air inférieure de 3 °C par rapport à un chauffage par convection et chaque degré de réduction économise jusqu'à 6 % sur la facture de chauffage. « C’est un soleil au centre de la pièce. Les gens utilisent les petits modèles (DE-400 ou DE-500) pour chauffer une partie de la maison, une chambre par exemple, ou un petit espace commun, illustre M. Vachon. Si on veut chauffer une maison, on se dirige plutôt vers le DE-1200 ou vers le DE-1500 qui dégage jusqu’à 10 kilowatts (kW) de puissance », bref autant que dix plinthes électriques de 1 000 W.
De plus, comme le feu ne dure que 1,5 à 2 heures par jour, il chauffe de façon économique sans assécher la maison. « Ça n'a pas un gros impact sur la pression de la maison, il n'aspire pas beaucoup d'air froid puisqu'on ferme l'appel d'air et la cheminée quand le feu est éteint. »
Les petits modèles ont une empreinte au plancher semblable à celle d’un poêle à bois, soit de 1,5 x 2,5 pi pour le DE-500 dont la hauteur est de 5 pi. « Ces foyers-là sont certifiés pour être portés par un plancher de bois renforcé. Pour le modèle DE-1200, c’est possible aussi de le mettre sur un plancher de bois, mais il faut s’assurer que ça soit renforcé et assez solide pour supporter 6 700 livres. Au lieu de faire un trou dans le plancher et une fondation qui se rend jusqu’au sous-sol, souvent l’entrepreneur installera des poutres et des poteaux de métal qu’il pourra camoufler dans un mur, un garde-robe ou un autre endroit. On a même installé un DE-1200 dans une petite maison qui était bâtie sur des pieux en ajoutant une structure métallique en dessous de l’appareil. »
Un produit sain
Contrairement au granite et au marbre, la stéatite est très peu poreuse. Conséquemment, elle tache moins et résiste mieux aux bactéries, ce qui en fait une pierre idéale pour les comptoirs, les éviers ou même les planchers de douche. « Les gens doivent savoir qu’elle ne présente pas une surface lustrée et polie comme un comptoir de quartz, par exemple, précise M. Vachon. Mais elle exige très peu d’entretien, elle résiste énormément aux taches et à la chaleur. Une petite saleté ou une petite égratignure paraissent très peu et disparaissent en appliquant une huile minérale. En cas d’une vraiment grosse grafigne, on peut sabler la pierre pour la faire disparaître. C’est donc un matériau qui pardonne beaucoup. »
1. Ce livre a été mis à jour en 2025, sous le titre Poêles de masse - Pour un chauffage au bois confortable, économique et écologique.
