Un nouveau rapport de l'EPA révèle que le réchauffement climatique rend déjà les enfants d'aujourd'hui plus vulnérables. Des mesures d'adaptation sont nécessaires pour les protéger.
par Paula Melton, BuildingGreen.com
Une illustration aux couleurs vives montre des enfants sur un terrain de jeu et identifie et décrit cinq principaux facteurs de stress climatique : saisonnalité, qualité de l'air, inondations, chaleur extrême et maladies infectieuses.
Un nouveau rapport de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) présente des photos déchirantes d'enfants en train de sucer des inhalateurs, d'endurer des piqûres d'insectes et d'assister à la montée des eaux, ainsi que les conséquences désastreuses que le changement climatique a et aura probablement sur les enfants américains. Les jeunes socialement vulnérables seront touchés de manière disproportionnée.
Les cinq principaux facteurs de stress
Le rapport Climate Change and Children's Health and Well-Being in the United States (Changement climatique, santé et bien-être des enfants aux États-Unis) analyse les données relatives aux différents deltas de température et de niveau de la mer, exprimant les dommages potentiels en chiffres concrets tout en utilisant des mots et des images pour illustrer le tribut que le réchauffement planétaire fait déjà payer à la santé mentale et qu'il est susceptible d'exacerber. Les chercheurs ont examiné cinq « facteurs de stress climatique », dont trois relèvent de la compétence immédiate des professionnels du bâtiment qui envisagent des interventions en matière de durabilité et de résilience. Les cinq facteurs de stress et leurs principaux effets attendus sont les suivants :
1. Chaleur extrême - problèmes d'apprentissage et perte de revenus futurs
2. Qualité de l'air - asthme et autres maladies respiratoires
3. Changement de saison - allergies au pollen et asthme associé
4. Inondations - déplacement, perte de logement, traumatisme et problèmes de santé mentale tout au long de la vie ; exposition à des agents pathogènes d'origine hydrique et à des moisissures.
5. Maladies infectieuses : taux plus élevés de maladie de Lyme et de maladie neuro-invasive du Nil occidental.
Une carte annotée présente les principales menaces qui pèsent sur les enfants dans sept régions des États-Unis, telles que les inondations côtières dans le Sud-Est, la poussière et la fumée des incendies de forêt dans le Sud-Ouest, et le pollen des graminées et des chênes dans le Sud des Grandes Plaines. L'exposition à des chaleurs extrêmes sera la plus problématique dans le nord-est et le nord des grandes plaines, où l'air conditionné est relativement rare dans les écoles et les maisons.
S'adapter pour prévenir une crise
Certaines mesures d'adaptation pourraient atténuer ce qui se passe déjà et prévenir les conséquences désastreuses prévues. Bien que le rapport recommande certaines mesures d'adaptation, il manque une occasion de promouvoir des stratégies de résilience holistiques qui s'inscrivent dans la mission plus large de l'EPA en matière de développement durable.
Le rapport se concentre sur les actions individuelles que peuvent entreprendre les parents et les autres personnes qui s'occupent des enfants dans sa section "What You Can Do" (Ce que vous pouvez faire). Mais les professionnels qui influencent l'environnement bâti, en particulier ceux qui travaillent sur des écoles ou des logements nouveaux ou existants, peuvent s'attaquer directement à au moins trois des cinq facteurs de stress climatique : la chaleur extrême, la qualité de l'air et les inondations.
En raison de la baisse des résultats scolaires, la chaleur extrême dans les écoles et les logements pourrait coûter aux futurs adultes jusqu'à 12,7 milliards de dollars en perte de revenus si le réchauffement climatique atteint 2°C et jusqu'à 18,3 milliards de dollars s'il atteint 4°C. Des maisons plus fraîches, notent-ils, sont tout aussi importantes que les écoles pour les résultats d'apprentissage. Dans ses recommandations, l'EPA mentionne des stratégies d'efficacité et d'isolation pour les propriétaires, mais dans l'ensemble, le rapport souligne l'importance d'ajouter la climatisation à ces espaces. Un plan d'action global comprenant la rénovation de l'enveloppe et l'étanchéité à l'air, l'élimination des îlots de chaleur et l'installation de systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation performants permettrait de réduire les coûts d'exploitation et d'améliorer la qualité de l'air à l'intérieur des bâtiments, ce qui, à long terme, serait plus bénéfique pour les enfants et leurs communautés.
Ces changements pourraient intégrer simultanément des systèmes de ventilation et de filtration dans les écoles et les habitations. La filtration de l'air intérieur sera nécessaire pour prévenir les effets potentiellement invalidants de l'asthme infantile sur la santé et les affections respiratoires chroniques qu'il peut entraîner à l'âge adulte. Même à 2 °C, les concentrations de smog et de particules risquent de grimper en flèche, en raison des "changements de température, de précipitations et de régimes des vents", indique le rapport, ainsi que de la fumée et de la poussière des incendies de forêt. L'aggravation de la qualité de l'air extérieur entraînera probablement des dizaines de milliers de nouveaux cas d'asthme, des centaines d'hospitalisations, des milliers de visites aux urgences et des millions de journées d'école perdues d'ici 2100, prédit l'EPA.
La résistance aux inondations est plus complexe
Une carte divise les États-Unis continentaux en six régions et décrit en mots et en icônes les plus grandes menaces liées au climat qui pèsent sur les enfants.
Cette carte annotée présente les principales menaces pour les enfants dans sept régions des États-Unis, telles que les inondations côtières dans le Sud-Est, la poussière et la fumée des incendies de forêt dans le Sud-Ouest et le pollen des graminées et des chênes dans les Grandes Plaines du Sud. L'exposition à des chaleurs extrêmes sera la plus problématique dans le nord-est et le nord des grandes plaines, où l'air conditionné est relativement rare dans les écoles et les maisons.
L'EPA mentionne trois mesures d'adaptation potentielles : les digues, le « rechargement des plages » (par exemple, le remplacement du sable érodé) et l'élévation des habitations. Les deux premières approches sont présentées comme étant plus efficaces puisqu'elles visent à prévenir les inondations, mais leur inclusion est surprenante car ces « infrastructures grises » - contrairement aux solutions basées sur la nature comme la restauration des marais et l'ensemencement des lits de moules - peuvent avoir un impact négatif sur l'habitat et la biodiversité, et les digues sont susceptibles d'avoir des défaillances catastrophiques. L'EPA ne mentionne pas non plus l'importance de rehausser les routes et de renforcer les ponts.
Mais il est peu probable que la plupart des concepteurs et des professionnels de la construction soient profondément impliqués dans les améliorations majeures des infrastructures. En revanche, ils pourraient avoir une influence sur la mise en œuvre d'un « retrait géré » des côtes. L'EPA note que les enfants à faibles revenus et les enfants BIPOC peuvent être traumatisés s'ils doivent quitter les communautés côtières qui les soutiennent. Ceux qui vivent dans des zones non côtières proches peuvent être victimes d'un déplacement lorsque des personnes plus aisées s'éloignent du littoral et s'installent dans des quartiers historiquement à faibles revenus ou BIPOC. « Dans de nombreuses régions du pays, les logements côtiers perdent de leur valeur, tandis que les zones intérieures deviennent de plus en plus chères », indique le rapport. Les professionnels du bâtiment sont bien placés pour plaider en faveur d'un engagement et d'une planification équitables de la communauté et pour en assurer le suivi, afin de faire de la gestion du recul un processus juste et équitable.
Selon l'EPA, les inondations intérieures sont moins susceptibles que les inondations côtières de priver les enfants de leur maison de façon permanente, mais toute catastrophe naturelle peut causer un traumatisme à vie, et retourner dans une maison endommagée par les inondations peut être dangereux : la moisissure est une autre source croissante d'asthme chez l'enfant. Certaines familles peuvent ne pas avoir les moyens de faire appel à des professionnels pour limiter les dégâts ou éliminer les moisissures une fois que l'eau s'est retirée, ce qui a pour effet d'aggraver les disparités en matière de santé pour les enfants socialement vulnérables.
Les nouvelles constructions et les rénovations peuvent contribuer à prévenir la croissance des moisissures en éliminant les sources de nourriture (comme le papier dans les cloisons sèches standard), en veillant à ce que les assemblages puissent sécher des deux côtés de l'enveloppe du bâtiment lorsque cela est possible, et en intégrant une ventilation et une déshumidification efficaces.
« Les impacts climatiques subis pendant l'enfance peuvent avoir des conséquences tout au long de la vie, qu'il s'agisse d'effets sur l'apprentissage, le développement physique, les maladies chroniques ou d'autres complications », expliquent les auteurs du rapport. Ils ajoutent toutefois que « de nombreux effets du changement climatique sur la santé peuvent être évités ou minimisés grâce à des mesures appropriées prises au bon moment ».
Pour plus d'informations :
Agence américaine pour la protection de l'environnement
epa.gov