Les parents parviendront-ils un jour à détacher leurs enfants des consoles de jeux et des téléviseurs ? J’en doute. Pourquoi les enfants troqueraient-ils des jeux vidéo comme Grand Theft Auto et Assassin’s Creed Unity contre le football et le hockey de rue ?
Si l’on en juge par la hausse des taux d’obésité et de diabète de type 2 chez les enfants, nous devrions tous nous alarmer. Nous élevons la prochaine génération de patients qui occuperont les lits des services hospitaliers dans les décennies à venir.
Qui sont les coupables ? Il n’y a bien sûr pas de réponse simple, mais on a tendance à blâmer les mauvais choix alimentaires des enfants, aggravés par leur sédentarité. Ce n’est que récemment qu’on a prêté attention à un fait qui donne à réfléchir : notre environnement bâti a été progressivement modifié pour limiter l’activité physique, même chez ceux qui souhaitent être actifs. Au cours des cinquante dernières années, nous avons planifié des communautés, construit des maisons et instauré des modes de vie qui font que les enfants brûlent de moins en moins de calories.
Qu'est-ce qui a mal tourné ? Au nom de l'efficacité, les écoles ont été déplacées de leur emplacement traditionnel au cœur des quartiers vers la périphérie, où elles sont facilement accessibles aux habitants de plusieurs communautés. Cela signifie qu'il est désormais impossible pour un élève de s'y rendre à pied ou à vélo. Nous les avons rendus entièrement dépendants du service de chauffeur de papa et maman.
Une autre caractéristique municipale qui a fini à la poubelle est la ruelle et, dans certains cas, le trottoir. Certains ont fait valoir qu’il n’y avait plus besoin d’une ruelle arrière où les enfants peuvent jouer et par laquelle ils peuvent rejoindre un ami en toute sécurité. Et les trottoirs ? Pourquoi les construire si peu de gens les utilisent, ont déclaré certaines communautés.
De plus, les petits espaces verts publics près des habitations ont été remplacés par un immense terrain de jeux, jusqu’auquel les enfants doivent être conduits. Malheureusement, la spontanéité a été vidée de son sens lorsque le jeu s’est transformé en ligues rigides avec des horaires stricts.
Comment d’autres pays ont-ils conçu leur environnement bâti pour inciter leurs enfants à être actifs ? Je suis allée m’inspirer des Finlandais. Ce qui m’a attirée vers ce pays nordique, ce n’était pas seulement le faible taux d’obésité chez les enfants, mais aussi leur classement en tête de l’indice de l’éducation de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), basée à Paris. Y a-t-il un lien ? On ne peut que le supposer.
Un champion de la mobilité active
Entrez à Porvoo. Située à 50 kilomètres à l’est d’Helsinki, cette ville de 48 000 habitants est un précurseur de ce à quoi devrait ressembler un aménagement favorisant la vie active. Malgré sa petite taille, les bus desservent tous les confins de la ville. En Finlande, investir dans les transports publics et la mobilité active est aussi important qu'investir dans les aqueducs et les égouts. Améliorer les transports en commun est bien moins coûteux que de construire des hôpitaux, se dit-on.
Mais ce qui est peut-être le plus intrigant, c'est l'attention portée à la conception d'un quartier sur la rive ouest de la rivière qui traverse la ville, dont la construction s'est achevée en 2007. En me promenant le long des chemins de gravier qui serpentent entre les maisons de style moderne peintes en ocre, safran et vert, j'ai tout de suite remarqué que le bien-être des enfants était une préoccupation majeure.
Deux fois lauréat du prix national d'architecture, l’ancien professeur à l'Université de Helsinki Tuomo Siitonen a conçu une communauté fondée sur les principes d’un mode de vie sain. Aucune voiture n’y pénètre. Les automobilistes se garent dans des abris de stationnement communs et rentrent chez eux à pied. Les trottoirs sont marqués d’une ligne pointillée en leur milieu. La raison ? Ils ont été conçus pour être utilisés conjointement par les piétons et les enfants à vélo qui se rendent à l’école ou en reviennent. Près de chaque groupe d’habitations, on trouve une aire de jeux bien équipée, que les parents peuvent facilement surveiller depuis leur domicile. À certains endroits, j’ai vu des équipements d'entrainement physique en plein air pour les adultes qui accompagnent les enfants.
Jouer dehors en hiver est rendu agréable grâce à un placement judicieux de grands bâtiments et à la plantation d’arbres qui bloquent les vents froids. Les sentiers de promenade sont pavés de gravillons et non d’asphalte, afin d’éviter la surchauffe en été et de rendre le jogging agréable.
Et pour les adultes ? Des étendoirs à linge et des structures pour dépoussiérer les tapis sont installés près des habitations. Des stations de compostage publiques sont également réparties un peu partout. Il n’y a aucun intérêt à équiper chaque foyer de son propre composteur si cela peut se faire en public, où les gens doivent se rendre à pied.
Au milieu de ce quartier finlandais, j’ai observé un magnifique appareil de fitness. Bon nombre des idées que j’ai vues pourraient facilement s’intégrer dans notre paysage résidentiel chez nous.
Pour inverser la tendance à l'obésité chez les enfants, il faut une action de la part des parents, des éducateurs, des médias, de l'industrie alimentaire et des municipalités, pour n'en citer que quelques-uns. Notre action doit toutefois être urgente, car si elle n'est pas mise en œuvre rapidement, les répercussions pourraient avoir des conséquences désastreuses pour tous.
