Source : Infolettre du Healthy Building Network (HBN), janvier 2022 

Nous avons beaucoup parlé du plastique récemment (voir les articles : S'attaquer à la crise du plastique : Pourquoi le vinyle doit disparaître et L'illusion du recyclage du plastique : Ni juste ni circulaire). Nous pensons en effet que la meilleure façon d'éviter les produits chimiques dangereux dans le secteur du bâtiment est d'éviter complètement les matériaux de construction en plastique. Ceci étant dit, nous reconnaissons que les plastiques dans les bâtiments sont actuellement omniprésents (voir l'article : Nos bâtiments en plastique : un nouveau moteur de la demande de combustibles fossiles).

Réfléchissons donc à ce qu'il faudrait faire pour que les matériaux de construction en plastique soient considérés comme véritablement durables. L'industrie plastique peut-elle faire mieux ? Quelles sont les principales possibilités qui s'offrent aujourd'hui pour y parvenir, et quels sont les outils politiques mondiaux qui pourraient favoriser ces possibilités ? Ce sont là quelques-unes des questions clés que le HBN a explorées lors de l'élaboration de deux études de cas pour l'Organisation internationale de coopération et de développement économiques (OCDE), dans le cadre du Programme interorganisations pour la gestion rationnelle des produits chimiques (IOMC).

Avant de passer aux conclusions des études de cas, définissons d'abord les plastiques. Pour les besoins de cet article, nous entendons par plastique tout matériau polymère, qu'il soit issu de combustibles fossiles ou d'origine biologique. Les études de cas se sont concentrées sur les biens durables en plastique, en prenant comme exemple les matériaux de construction.

Les études de cas ont porté à la fois sur les revêtements de sol et les isolants en plastique, dans le but d'accroître la sensibilisation aux impacts de la production de produits en plastique sur l'environnement et la santé humaine à chaque étape du cycle de vie et de proposer des interventions politiques susceptibles de faire évoluer l'industrie vers des produits en plastique plus durables en général.

Qu'est-ce qui serait défini comme un plastique durable ?
Dans le rapport, nous avons créé un cadre pour évaluer ce à quoi ressemblerait un produit plastique véritablement durable. Ces objectifs sont ambitieux et aucun matériau de construction en plastique existant n'y répond actuellement. Cependant, ils offrent une voie vers des produits réellement durables.

Pour être considéré comme un plastique durable, un produit doit améliorer la santé et la sécurité des personnes et de l'environnement tout au long de son cycle de vie. Il devrait être géré dans le cadre d'un système de gestion durable des matériaux et répondre aux objectifs suivants :

Doit être intrinsèquement peu dangereux.
Les substances dangereuses sont éliminées.
La transparence en termes de contenu et d'émissions existe à chaque étape de la chaîne d'approvisionnement.
Des évaluations complètes des risques sont disponibles pour tous les produits chimiques.
Doit avoir une durée de vie commerciale confirmée.
Produits conçus pour être durables, récupérés, réutilisés et recyclés.
Des infrastructures existent pour soutenir la récupération, la réutilisation et le recyclage.
Les matériaux peuvent subir plusieurs cycles de recyclage.
Ne doit générer aucun déchet.
Les déchets de fabrication sont éliminés à chaque étape du processus de production.
Les déchets d'installation sont éliminés.
Doit utiliser des ressources rapidement renouvelables ou des matériaux dérivés de déchets.
Comment les différents plastiques contemporains se sont-ils comportés par rapport à ces objectifs ?
L'étude de cas détaille les considérations chimiques pour les différents types de produits plastiques de revêtement de sol et d'isolation à toutes les étapes du cycle de vie.

Pour la catégorie des revêtements de sol, le HBN a examiné les feuilles et les carreaux de vinyle (chlorure de polyvinyle - PVC), les composites bois-plastique et les produits en polyéthylène téréphtalate (PET ou résilients sans PVC). Dans un exemple d'analyse de l'étude de cas, le HBN s'est penché sur l'objectif " doit être intrinsèquement peu dangereux ", en particulier pendant la fabrication du produit. Les produits en PVC et en WPC nécessitent l'utilisation d'additifs qui peuvent être dangereux. Les revêtements de sol en PET ne nécessitent pas l'utilisation de la plupart des additifs, mais peuvent contenir un produit chimique résiduel préoccupant. Lorsque vous choisissez un produit de revêtement de sol en plastique, sachez que les produits en PVC et en WPC nécessitent intrinsèquement plus d'additifs que les types de produits de revêtement de sol en PET et que ces additifs peuvent être dangereux.

Pour la catégorie des isolants, le HBN a examiné le polystyrène expansé (PSE), le polystyrène extrudé (PSX), le polyisocyanurate (polyiso) et la mousse de polyuréthane pulvérisée (MPP). Dans un exemple d'analyse de l'étude de cas, HBN s'est penché sur l'objectif "doit avoir une vie commerciale ultérieure". Actuellement, presque tous les matériaux d'isolation sont mis en décharge. La MPP et le polyiso sont des matériaux thermodurcis, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas être fondus et transformés en de nouveaux matériaux. Cependant, le PSX et le PSE sont techniquement recyclables en tant que matériaux thermoplastiques, mais la technologie et l'infrastructure nécessaires pour le faire à grande échelle font défaut. Cela signifie que le PSX et le PSE pourraient, en théorie, avoir une vie commerciale ultérieure, alors que le MPP et le polyiso ne le pourraient pas.

Possibilités d'amélioration
L'analyse a mis en évidence des possibilités d'éviter les impacts chimiques dangereux, par exemple par la conception du produit, le choix des matériaux, des processus de fabrication différents et la mise en œuvre d'instruments politiques susceptibles de réduire les impacts négatifs du produit tout au long de son cycle de vie.

Exemples de compromis
L'étude de cas explore les compromis qui existent entre différents choix de matériaux.

Dans le cas d'un revêtement de sol, un produit conçu pour être installé à l'aide d'un adhésif est généralement plus fin qu'un produit qui utilise un système de carreaux à cliquer. Ces produits plus fins utilisent moins de matériaux par pied carré et ont donc moins d'impacts chimiques associés à la fabrication et moins de déchets en fin de vie. Cependant, les adhésifs peuvent ajouter des substances dangereuses à l'étape de l'installation du produit. En passant d'une tuile à encliqueter à un produit à coller, les charges d'exposition chimique passent de la fabrication et de la fin de vie à la phase d'installation et d'utilisation.

Pour l'exemple de l'isolation, un produit conçu pour réagir chimiquement sur le site de construction, comme la mousse de polyuréthane pulvérisée (SPF), peut permettre à l'isolation de former un ajustement personnalisé étanche à l'air. Cependant, la mousse de polyuréthane n'est pas recyclable, et l'adhérence de cet isolant aux matériaux environnants peut également rendre ces matériaux plus difficiles à récupérer ou à recycler. Passer du PSX, du PSE ou du polyiso à la MPP peut réduire la capacité des autres matériaux environnants à « avoir une vie commerciale ultérieure » dans la poursuite d'une caractéristique de performance supplémentaire.

La sensibilisation à ces compromis permet aux parties prenantes de faire des choix éclairés.

Retour à la réalité
Revenons maintenant à la réalité après avoir défini les caractéristiques d'un plastique durable théorique. Le fait est qu'il n'existe pas de plastique durable aujourd'hui, et que nous sommes encore loin de ce jour. Aujourd'hui, les équipes de projet doivent établir un ordre de priorité entre les objectifs de durabilité les plus importants et la manière de traiter les lacunes réelles et importantes en matière de compréhension et/ou de données.

Les études de cas ne comparaient que les types de produits en plastique, mais en réalité, les équipes de projet doivent choisir parmi une plus grande variété de matériaux dans une catégorie de produits donnée. Le guide des produits du HBN prend en compte les types de produits les plus couramment utilisés dans une catégorie de produits et classe ces types de produits les uns par rapport aux autres du point de vue du danger chimique. Les types de produits fabriqués à partir de matières végétales ou de minéraux ont tendance à être mieux classés que les produits en plastique. Vous pouvez appliquer les mêmes objectifs de durabilité proposés dans cet article aux produits non plastiques.

Lors de la conception d'un projet, les plus grands progrès vers des produits plus durables du point de vue chimique nécessitent souvent de prendre en compte des matériaux très différents plutôt que d'apporter des améliorations progressives en matière de chimie pour un type de produit particulier. Par exemple, cela peut signifier passer d'un revêtement de sol en vinyle à un revêtement en linoléum plutôt que d'essayer de choisir l'option en vinyle la moins mauvaise.

Consultez les études de cas complètes sur les revêtements de sol et l'isolation pour voir comment utiliser ces objectifs afin d'envisager et de choisir les différents types de produits en plastique que vous allez inévitablement spécifier pour votre prochain projet. Ou bien, mettez-vous au défi d'éviter les plastiques chaque fois que cela est possible. La sélection d'un seul produit non plastique est déjà un motif de célébration. Faites l'échange et faites-le nous savoir !