L'utilisation d'un seul brûleur de cuisinière au gaz naturel ou au propane peut générer des concentrations de benzène qui déclenchent des enquêtes quand ils sont détectés dans l'air extérieur. Des chercheurs de l'Université Stanford ont mesuré ce gaz, reconnu par le Centre international de recherche sur le cancer comme cause directe de leucémie et de lymphome,  dans 87 maisons de Californie et du Colorado. « Un simple brûleur à gaz allumé à pleine puissance ou un four réglé à 350 °F pendant 45 minutes ont fait monter les niveaux de benzène au-dessus de la fourchette supérieure des concentrations intérieures observées dans la fumée de tabac secondaire, ont constaté les chercheurs », rapporte un article du New York Times traduit par La Presse.

« J’ai trouvé étonnant, relève Yannai Kashtan, auteur principal de l’étude, que les concentrations qui ont suffi à déclencher un tollé lorsqu’elles ont été détectées à l’extérieur soient des concentrations que nous avons trouvées à plusieurs reprises à l’intérieur, simplement à partir des cuisinières dans les maisons des gens. » 

Une étude publiée en décembre estimait que 12,7 % des cas d’asthme infantile aux États-Unis étaient liés aux cuisinières à gaz, plus connues pour leurs émissions d’autres polluants nocifs comme le dioxyde d’azote, le monoxyde de carbone et le formaldéhyde. Elles émettent aussi du méthane, un puissant gaz à effet de serre, même lorsqu’elles sont éteintes. Publiée cette semaine dans la revue Environmental Science and Technology, l'étude de Kashtan est la toute première à mesurer le benzène qui se dégage de la flamme d’une cuisinière en fonction. Son équipe a récemment mesuré des niveaux de polluants encore plus élevés pendant des heures dans de minuscules appartements new-yorkais utilisant la cuisson au gaz. 

Des résultats jugés alarmants par l'oncologue Janice Kirsch, auteure d'une ancienne étude à grande échelle sur la leucémie infantile.

« Nous savions que la combustion du méthane produisait du benzène, a-t-elle dit au New York Times. Mais le fait d’effectuer des mesures est révolutionnaire, et les niveaux sont plus élevés que ce à quoi on s’attendait. C’est bien plus dangereux, affirme Mme Kirsch. Le benzène est un véritable cauchemar. »

Ce qui la préoccupe particulièrement, c’est que les recherches de plus en plus nombreuses montrent que les gens sont exposés à des produits chimiques nocifs à la fois à l’extérieur de leur domicile, à cause de la circulation, des usines ou de la fumée des incendies de forêt, et à l’intérieur.

Mais à l’intérieur, au moins, les gens ont un peu plus de contrôle sur leur exposition. « Cela nous permet d’aller de l’avant », souligne Mme Kirsch. Les gens pourraient acheter des plaques de cuisson à induction relativement bon marché, ou utiliser des fours grille-pain et des bouilloires électriques lorsque c’est possible. « Et ventiler, a-t-elle ajouté. Il faut ventiler. »

Sachez par contre que les plaques à induction peuvent émettre des champs magnétiques très élevés et sont déconseillés par le Dr Gerd Oberfeld de la direction de la santé publique de Salzbourg, en Autriche, et par la toxicologue canadienne Magda Havas. Les cuisinières électriques classiques sont donc préférables.